人類學在處理不同社會之關係上有兩種不同的取向。一種取向視每個文化為一獨特的個體，有著不同的歷史經歷以及對事物的特殊觀點。這種文化獨特論，使得不同社會沒有了內在的聯繫，每個文化應該就其自身進行研究。另一種研究取向則試圖找出不同社會之間的關係，建立起認知上的秩序。人類學的社會文化演化觀點即是此取向的代表。演化論將各式各樣的社會置於數個類型中，探討彼此之間在發展上的連續性。本課程的目的在討論不同社會演化的理論模型，並討論隊群、部落、酋邦、國家等四種型態的社會。各種類型有其凝聚社會秩序的主要框架，而此主要框架又可能透過各種文化上的習俗向日常生活滲透，並更加穩固其社會框架。一個社會的文化生活有許多不同的模式，研究者往往可以挑選各自不同的切入點以研究該文化。這些不同的切入點卻往往使得研究者無法辨別哪些社會生活的面向是較重要，哪些是較次要的。透過社會類型的討論，本課程期待能提供一種分辨輕重緩急的思路，而不是將所有的文化現象視為同等重要。